Una fábrica no siempre necesita más electricidad. Muchas veces necesita algo más elemental: calor. Cuando ese calor puede obtenerse del subsuelo a la temperatura, caudal y distancia correctos, la geotermia deja de ser una tecnología de turbinas y se convierte en una decisión de eficiencia industrial.
Una planta de alimentos puede tener motores, compresores, bombas, controles y refrigeración eléctrica, pero una porción importante de su demanda energética puede provenir de una necesidad menos visible: calentar. Calentar agua para limpieza, elevar la temperatura de un producto, secar materia prima, pasteurizar, mantener un invernadero o producir una corriente térmica estable. La práctica convencional resuelve esas cargas con gas natural, Gas LP, electricidad, vapor comprado, biomasa o combustibles líquidos.
La geotermia abre otra pregunta: ¿qué ocurre cuando el calor que requiere el proceso ya está disponible debajo del terreno o cerca de la instalación? En ese caso, convertir primero el calor geotérmico en electricidad y después volver a transformar electricidad en calor puede añadir equipos y pérdidas que no siempre son necesarios. El uso directo aprovecha el recurso térmico con intercambiadores, tubería, bombas y circuitos de proceso, sin obligarlo a pasar por una turbina.
La respuesta principal es sí, pero con condiciones estrictas. Para una industria mexicana, la geotermia directa puede ser competitiva cuando coinciden seis factores: temperatura suficiente, caudal sostenible, una distancia razonable entre recurso y demanda, muchas horas de utilización al año, una energía convencional relativamente costosa que pueda sustituirse y un proyecto de subsuelo con riesgo aceptable. Cuando falta alguno de esos elementos, tener agua caliente bajo tierra no basta para justificar la inversión.
La idea clave: la fábrica no compra “geotermia”; compra calor útil. Por eso la evaluación debe comparar pesos por gigajoule térmico útil o dólares por megawatt-hora térmico útil, no simplemente el precio del combustible o el costo de perforar.
La respuesta rápida: sí, la geotermia puede utilizarse sin producir electricidad
La Secretaría de Energía mexicana define los “usos diversos” como aprovechamientos del calor del subsuelo distintos a la generación eléctrica e incluye expresamente calefacción de invernaderos, secado agrícola o industrial, acuacultura, elaboración de conservas, refrigeración por absorción, destilación de agua, evaporación de soluciones y fabricación de pulpa de papel, entre otros. La Ley de Geotermia de 2025 y su Reglamento de octubre de ese año ya separan jurídicamente estas aplicaciones del negocio exclusivamente eléctrico.
Ese cambio importa porque la geotermia industrial opera con otra lógica. Una central eléctrica normalmente busca recursos suficientemente calientes para producir trabajo mecánico y electricidad. Un usuario térmico puede aprovechar temperaturas mucho menores. El Departamento de Energía de Estados Unidos define el uso directo como la utilización de calor geotérmico para calefacción u otras aplicaciones sin convertirlo primero en electricidad, y señala que estos proyectos pueden operar con recursos de temperaturas considerablemente menores que los de una central convencional.
La escala global tampoco es marginal. REN21 estimó que el uso directo de calor geotérmico alcanzó alrededor de 245 TWh térmicos en 2024, con crecimiento cercano a 20% respecto del año previo. El dato no significa que la industria represente todo ese mercado —gran parte corresponde a calefacción—, pero demuestra que la geotermia como fuente de calor es una infraestructura energética madura en diversos países.
El error de pensar únicamente en vapor, turbina y electricidad
En el artículo pilar de Geotermia en México explicamos por qué los campos geotérmicos de alta entalpía pueden generar electricidad de forma firme. Para la industria, sin embargo, la entalpía no tiene que ser tan elevada. Si una corriente de proceso necesita 60 °C, un recurso útil por encima de esa temperatura puede tener más valor térmico que eléctrico.
La razón es termodinámica. Cada conversión energética introduce pérdidas y exige equipos. Una planta eléctrica transforma parte del calor en electricidad; después, una resistencia eléctrica volvería a transformar esa electricidad en calor. Si el objetivo final es calentar agua o aire, un intercambiador puede ser mucho más directo. Esto no convierte al uso directo en ganador universal: la electricidad es transportable y flexible, mientras que el calor geotérmico está atado al lugar donde se encuentra el recurso.
Esta restricción geográfica explica por qué el mapa geotérmico de México no es suficiente para identificar oportunidades industriales. El nuevo mapa debe superponer temperatura y caudal con actividad productiva, distancia, perfil horario y combustible sustituido.
Qué necesita una industria: temperatura, no etiquetas
La primera variable de prefactibilidad es la temperatura del proceso. La literatura internacional de uso directo, construida alrededor del llamado diagrama de Lindal, muestra que agricultura y acuacultura pueden utilizar recursos en bandas relativamente bajas; calefacción y secado ocupan rangos intermedios; y procesos industriales más intensivos requieren temperaturas mayores. John Lund documentó que agricultura y acuacultura suelen trabajar dentro de aproximadamente 25–90 °C, calefacción de espacios típicamente en 50–100 °C, secado de frutas y vegetales con aire de 40–100 °C, mientras ciertos procesos industriales superan 100 °C.
Esto debe leerse como una guía de ingeniería, no como una receta. La temperatura del recurso tiene que ser mayor que la del proceso y conservar un diferencial suficiente para que el intercambiador transfiera calor. Una fábrica que requiere 80 °C no debe diseñarse suponiendo que agua geotérmica a 81 °C resolverá la carga: el acercamiento térmico del intercambiador, las pérdidas, la variabilidad y el control operativo reducen el margen disponible.
| Proceso | Temperatura documentada | Tecnología geotérmica potencial | Evidencia | Limitación principal |
|---|---|---|---|---|
| Acuacultura / calentamiento de estanques | Aplicaciones agrícolas y acuícolas: aproximadamente 25–90 °C; en Menengai el agua en cascada llega a piscicultura cerca de 29 °C. | Intercambiador o uso controlado de agua secundaria. | Lund; proyecto directo Menengai, Kenia. | La temperatura óptima depende de la especie y la química del agua debe aislarse cuando sea necesario. |
| Invernaderos | Literatura de uso directo: 40–100 °C en agua de suministro; Oserian usa agua fresca calentada alrededor de 55 °C en tubería de invernadero. | Intercambiador + circuito cerrado de agua caliente. | Lund; caso Oserian, Kenia. | Demanda estacional/nocturna puede reducir el factor de utilización anual. |
| Secado de frutas y hortalizas | Aire de secado típicamente 40–100 °C; UNAM documenta recurso de 80–90 °C para su DGA. | Agua geotérmica → intercambiador agua/aire → secador. | UNAM DGA; literatura internacional. | El producto determina temperatura, humedad final y tiempo de residencia. |
| Pasteurización de leche | Procesos HTST alrededor de 72–78 °C; Klamath Falls operó con agua geotérmica a 87 °C y Menengai usa agua calentada a 75 °C. | Intercambiador de placas y regeneración térmica. | Medo-Bel, Estados Unidos; Menengai, Kenia. | Inocuidad exige separación de circuitos, control de temperatura y materiales sanitarios. |
| Calefacción / agua caliente | Uso directo típico 50–100 °C; temperaturas menores pueden apoyarse con bomba de calor. | Intercambiador, red térmica o bomba de calor. | Lund; DOE. | La demanda climática puede ser muy estacional. |
| Refrigeración por absorción | Un estudio mexicano en Cerritos Colorados estimó rangos de 59–80 °C para ciclo de medio efecto y 77–110 °C para ciclo de efecto simple; ciclos de mayor efecto exigen temperaturas superiores. | Chiller de absorción accionado por calor. | Estudio UNAM/academia sobre Cerritos Colorados; literatura de absorción. | El COP y la temperatura mínima dependen de la arquitectura del ciclo; mayor complejidad que refrigeración por compresión. |
| Pulpa, papel y procesos industriales de alta temperatura | Existen casos internacionales con recursos muy superiores a 100 °C; Kawerau integra calor geotérmico en pulpa, madera y lácteos. | Vapor geotérmico limpio, intercambiadores, cogeneración o integración de proceso. | World Bank, Kawerau Industrial Park. | Compatibilidad química, presión, continuidad y calidad del vapor/calor. |
Los rangos son referencias técnicas, no criterios de diseño. La temperatura exacta se define por producto, norma sanitaria, intercambiador, acercamiento térmico, presión y estrategia de recuperación de calor.
Las cuatro tecnologías que no deben mezclarse
Geotermia profunda o hidrotermal extrae calor mediante pozos y fluidos calientes provenientes de reservorios. Es la ruta que puede suministrar calor industrial continuo si hay un recurso adecuado. Uso directo describe el destino de ese calor: el recurso alimenta una carga térmica sin convertirse necesariamente en electricidad.
Bombas de calor geotérmicas son diferentes. Utilizan la temperatura relativamente estable del terreno somero como fuente o sumidero térmico y consumen electricidad para mover calor. El DOE explica que aprovechan temperaturas del subsuelo mucho más bajas y constantes que las de un yacimiento hidrotermal. En México, el INEEL ha instalado demostradores en Los Humeros, Mexicali y Morelia para calefacción o refrigeración de edificios.
Finalmente, generación eléctrica geotérmica usa el recurso para producir electricidad mediante vapor o ciclos binarios. Una misma zona puede admitir más de un uso, pero economía, permisos y temperatura objetivo cambian. Una bomba de calor para climatizar una nave no es lo mismo que perforar un doblete hidrotermal para alimentar una línea de secado.
Qué procesos industriales pueden aprovechar calor geotérmico
Industria alimentaria: donde el calor de baja y media temperatura ya tiene lenguaje de fábrica
El procesamiento de alimentos reúne varias cargas compatibles: lavado con agua caliente, pasteurización, cocción moderada, limpieza, secado y precalentamiento. No toda la industria alimentaria es candidata. Fritura, hornos de alta temperatura o esterilización severa pueden requerir niveles térmicos que un recurso moderado no entrega directamente. La oportunidad está en identificar cada consumidor térmico, no en etiquetar toda la planta como “geotérmica”.
El caso mexicano más sólido es el Deshidratador Geotérmico de Alimentos desarrollado por el Instituto de Ingeniería de la UNAM. La universidad documentó el uso de agua geotérmica de aproximadamente 80–90 °C para calentar aire mediante un intercambiador y secar productos. El desarrollo evolucionó desde prototipos hasta el DGA600, diseñado para producir del orden de 450–600 kg de producto deshidratado al día, y tuvo pruebas en el campo geotérmico Domo de San Pedro, Nayarit. Este caso, que conecta con el ecosistema mexicano de investigación geotérmica, demuestra uso productivo real; no demuestra que cualquier agroindustria pueda replicarlo sin estudio de recurso y mercado.
Agroindustria: secar puede ser más fácil que generar electricidad
El secado es una de las aplicaciones más naturales porque muchas materias primas necesitan aire caliente, no vapor de alta presión. Cebolla, ajo, frutas, granos, hierbas, forrajes y madera han sido procesados internacionalmente con calor geotérmico. La ventaja aparece cuando la instalación puede operar muchas horas al año y el recurso está cerca. Una secadora estacional que trabaja pocas semanas puede no recuperar una perforación dedicada, salvo que comparta el recurso con otros usuarios.
Invernaderos: estabilidad térmica, pero con demanda variable
Los invernaderos pueden utilizar agua caliente en tuberías de piso, bancales o circuitos de calefacción. Oserian, en Kenia, ha documentado el uso de geotermia para calefacción de invernaderos de rosas y manejo de humedad. El beneficio no es únicamente “más calor”: mantener temperatura por encima del punto de rocío puede reducir condensación y presión de enfermedades.
La limitación económica es el perfil de uso. Si el calentamiento se necesita sólo por la noche o en una parte del año, el activo geotérmico puede quedar subutilizado. Por eso la cascada o el parque térmico compartido resultan interesantes: un mismo recurso puede alimentar otras demandas durante las horas en que el invernadero consume menos.
Acuacultura: baja temperatura no significa baja exigencia
La acuacultura aprovecha calor para mantener agua en una banda conveniente para una especie. El caso de Menengai demuestra que el calor residual de una cascada puede llegar a estanques después de atender procesos de mayor temperatura. Sin embargo, el agua geotérmica puede contener minerales o gases incompatibles con organismos vivos; por eso frecuentemente se utiliza un intercambiador que transfiere energía a agua limpia, sin mezclar fluidos.
Climatización: cuándo entra una bomba de calor
Cuando el recurso disponible es demasiado frío para calentar directamente un proceso, una bomba de calor puede “elevar” la temperatura. La IEA reporta que las bombas de calor industriales comercialmente disponibles ya pueden atender una parte de la demanda de calor de baja y media temperatura y que equipos por debajo de 120 °C han entrado en operación comercial. En este caso, la decisión deja de ser geotermia contra electricidad: la electricidad alimenta el compresor, mientras el subsuelo o una corriente geotérmica de baja temperatura proporciona parte de la energía térmica.
Cómo llega el calor del subsuelo hasta una fábrica
En una instalación bien diseñada, el fluido geotérmico no necesita tocar el producto. Éste es un punto especialmente importante en alimentos, bebidas y procesos sensibles a minerales. El circuito primario transporta el fluido desde el pozo hasta un intercambiador. Ahí entrega calor a un circuito secundario limpio, que puede contener agua tratada, aire, glicol u otro fluido compatible con el proceso. Después, el fluido geotérmico enfriado se reinyecta o gestiona conforme al diseño y a la regulación.
El intercambiador cumple dos funciones: transfiere energía y crea una barrera sanitaria o química. Esa separación protege el producto y permite tratar incrustación, corrosión o gases del fluido geotérmico en un circuito especializado.
La cascada geotérmica: extraer más valor del mismo gigajoule
La cascada consiste en ordenar usuarios de mayor a menor temperatura para aprovechar varias veces un mismo flujo antes de reinyectarlo. No significa conectar procesos al azar. Cada etapa reduce temperatura y presión disponible y debe respetar calidad, caudal y necesidades de operación. Bien diseñada, la cascada aumenta el factor de utilización y reparte CAPEX entre varios consumidores.
Ejemplo conceptual, no proyecto existente: un recurso de 90 °C podría alimentar primero un proceso alimentario de mayor temperatura, después un secador que use aire a menor temperatura, posteriormente un circuito de invernadero y finalmente una carga acuícola. Las temperaturas reales deben calcularse con balances de energía e intercambiadores; no deben asumirse sólo porque el esquema sea termodinámicamente posible.
El Banco Mundial destaca los parques industriales geotérmicos precisamente por esta posibilidad de compartir corrientes y generar economías de alcance. Kawerau, en Nueva Zelanda, integra usos de proceso en pulpa y papel, madera y lácteos alrededor de un recurso geotérmico desarrollado. Para México, el concepto sería especialmente atractivo donde coincidan recurso, agroindustria y usuarios térmicos cercanos.
¿Cuánto calor puede entregar un recurso?
Temperatura alta por sí sola no equivale a gran capacidad. La potencia térmica también depende del caudal y del salto de temperatura que puede aprovecharse. Para agua, una aproximación de ingeniería muy utilizada es:
Q̇ es potencia térmica, ṁ es caudal másico, cp es capacidad calorífica del fluido y ΔT es la caída de temperatura útil. Para agua puede emplearse, de forma aproximada y en rangos moderados, 4.18 kJ/kg·K como capacidad calorífica.
Ejemplo teórico: si un sistema entrega 20 kg/s de agua-equivalente y el diseño aprovecha una caída de 30 °C, la potencia térmica aproximada sería 20 × 4.18 × 30 = 2,508 kW térmicos, o 2.51 MWt. Si esa potencia se utilizara durante 6,000 horas equivalentes al año, entregaría alrededor de 15,000 MWh térmicos anuales.
Ese cálculo no demuestra la capacidad de ningún campo mexicano. Sirve para visualizar por qué caudal y horas de operación son determinantes. Un recurso a 100 °C con poco flujo puede aportar menos energía anual que uno a 75 °C con flujo robusto y demanda constante.
La distancia puede matar un proyecto excelente
El calor no se transporta como electricidad. Llevar agua caliente exige tubería de ida y retorno, aislamiento, bombeo, cruces, derecho de vía y mantenimiento. A mayor distancia aumentan CAPEX, pérdidas térmicas y consumo auxiliar. No existe una “distancia máxima” universal: una carga térmica grande y constante puede justificar kilómetros de red que serían absurdos para una pequeña secadora.
Por eso los proyectos industriales de uso directo funcionan mejor cuando la demanda está cerca del recurso o cuando un parque reúne varios usuarios. La geografía productiva debe estudiarse a escala de kilómetros y predios, no sólo de estados. Que una entidad federativa tenga geotermia y agroindustria no significa que ambas estén suficientemente próximas para formar un proyecto.
El factor de utilización: la variable que convierte calor barato en calor caro
Una perforación, un intercambiador y una red térmica son activos de capital. Si trabajan 7,000 horas al año, la inversión se reparte entre muchas unidades de calor. Si trabajan 800 horas, cada gigajoule absorbe una porción mucho mayor del CAPEX. Estudios de uso directo señalan que la utilización, junto con temperatura, profundidad, caudal, costo de perforación y tasa financiera, está entre los principales impulsores del costo nivelado del calor.
Esto favorece cargas industriales continuas: agua caliente de proceso, secado permanente, pasteurización, ciertos procesos de alimentos o redes térmicas con demanda diversificada. También explica por qué una fábrica debe medir su perfil horario antes de discutir pozos. El artículo de AI Regula Solutions sobre eficiencia energética industrial y KPIs auditables es el paso previo lógico: sin conocer cuántos GJ térmicos consume realmente cada proceso, no existe prefactibilidad seria.
¿Cuánto cuesta? La respuesta correcta empieza con LCOH
No existe un precio universal para el calor geotérmico. El CAPEX puede incluir estudios, exploración, perforación, prueba de pozo, bombas, intercambiadores, tubería, aislamiento, reinyección, instrumentación, control e integración con la fábrica. El OPEX puede incluir electricidad de bombeo, mantenimiento, química, monitoreo, inspección, tratamiento de incrustaciones y mantenimiento de pozos.
Para comparar tecnologías se utiliza el LCOH, Levelized Cost of Heat: el costo promedio de producir una unidad de calor útil durante la vida del proyecto, considerando inversión y operación. En forma conceptual:
La enorme dispersión es una advertencia. Un estudio de seis proyectos estadounidenses de uso directo profundo encontró LCOH base entre aproximadamente 13 y 350 USD/MWh térmico. No es una referencia de precios para México; es evidencia de cuánto pueden cambiar los resultados cuando varían profundidad, temperatura, caudal, utilización, costo de perforación y financiamiento. Pretender anunciar “el costo de la geotermia industrial” con una sola cifra sería engañoso.
En una planta mexicana, la comparación correcta se hace contra el costo evitado de calor útil. Para gas natural, por ejemplo, debe utilizarse el costo puesto en planta —molécula, transporte, distribución y cargos aplicables— dividido entre la eficiencia real de la caldera. Para electricidad resistiva se usa tarifa efectiva dividida entre eficiencia del calentador. Para una bomba de calor se divide el costo eléctrico entre su COP efectivo. Sólo entonces el LCOH geotérmico puede compararse en la misma base.
Gas natural vs geotermia: no existe un ganador universal
| Variable | Geotermia directa | Gas natural |
|---|---|---|
| CAPEX inicial | Alto si requiere exploración y pozos; menor si existe recurso probado o infraestructura aprovechable. | Generalmente menor en equipo de combustión; puede aumentar si no existe ducto o capacidad de suministro. |
| Combustible | No compra combustible; sí consume electricidad auxiliar y mantenimiento. | Compra gas durante toda la vida del proyecto. |
| Volatilidad | Baja exposición a precios de combustible después de desarrollar el recurso. | Exposición a precio de molécula, logística, tipo de cambio y condiciones regionales. |
| Disponibilidad | Alta si el recurso y el pozo son sostenibles y existen redundancias. | Alta donde la red tiene capacidad; depende del sistema de suministro. |
| Emisiones directas de combustión | No hay combustión en el punto de uso; el sistema geotérmico puede tener emisiones o impactos propios que deben evaluarse. | Genera CO₂ y otros productos de combustión. |
| Riesgo dominante | Subsuelo, caudal, temperatura, química, perforación y permisos. | Precio, disponibilidad, infraestructura y desempeño del equipo. |
| Flexibilidad de ubicación | Baja: la industria debe estar cerca de un recurso o red térmica. | Alta donde existe gasoducto o distribución viable. |
México tiene además una discusión estratégica sobre dependencia e infraestructura de gas que ya abordamos en Gas natural en la encrucijada. Para una fábrica, la geotermia no debe venderse como sustituto ideológico del gas, sino como cobertura parcial o total de una carga térmica cuando el subsuelo ofrece una ventaja económica comprobable.
Electricidad, geotermia y bomba de calor: comparar calor útil, no facturas distintas
| Concepto | Geotermia directa | Gas natural | Electricidad resistiva | Bomba de calor |
|---|---|---|---|---|
| Base de costo | LCOH del proyecto. | Precio del gas / eficiencia de caldera. | Tarifa eléctrica / eficiencia. | Tarifa eléctrica / COP. |
| CAPEX | Puede ser muy alto por subsuelo y red térmica. | Bajo a medio según infraestructura disponible. | Bajo en equipo, potencialmente alto en capacidad eléctrica requerida. | Medio a alto; depende de temperatura y escala. |
| OPEX energético | Bombeo y auxiliares. | Compra continua de combustible. | Compra continua de electricidad. | Electricidad reducida por efecto del COP. |
| Temperatura | Limitada por el recurso y el acercamiento térmico. | Muy flexible para altas temperaturas. | Muy flexible, aunque puede ser costosa a gran escala. | Especialmente competitiva en baja y media temperatura; límites dependen de tecnología. |
| Mejor escenario | Recurso cercano + alta utilización + calor moderado. | Gas disponible + alta temperatura + CAPEX limitado. | Cargas pequeñas, intermitentes o donde la simplicidad domina. | Calor de baja/media temperatura con electricidad competitiva y fuente térmica estable. |
La IEA utiliza, para comparaciones internacionales de costo de energía de entrada, eficiencias de referencia de 87% para calderas de gas, 98% para calderas eléctricas y 350% para bombas de calor. Son supuestos analíticos globales, no valores que deban sustituir la medición de una planta mexicana. La prefactibilidad debe usar la eficiencia real del equipo existente y el COP garantizado en las condiciones de proceso.
Casos internacionales que demuestran que la aplicación existe
| Proyecto | País | Industria | Tipo de geotermia | Temperatura documentada | Operación / resultado verificable |
|---|---|---|---|---|---|
| DGA iiDEA, Domo de San Pedro | México | Alimentos / deshidratación | Uso directo de calor residual geotérmico | UNAM reporta necesidad de agua de 80–90 °C. | Prototipo y prueba de campo; DGA600 diseñado para 450–600 kg/día de producto. |
| Menengai Direct Use Demonstration | Kenia | Leche, granos, invernadero y acuacultura | Cascada de uso directo | Agua secundaria calentada hasta ~85 °C; pasteurización con ~75 °C; piscicultura después de enfriamiento. | Cinco pilotos; GDC documenta operación demostrativa. |
| Oserian | Kenia | Floricultura | Calefacción de invernadero | Agua fresca circulada alrededor de 55 °C; fuente geotérmica de mayor temperatura. | Decenas de hectáreas de invernaderos calentados y control de humedad. |
| Medo-Bel, Klamath Falls | Estados Unidos | Lácteos | Uso directo | Agua geotérmica a 87 °C; leche llevada a mínimo ~78 °C por 15 s. | Pasteurización HTST documentada; el establecimiento ya no opera. |
| Kawerau Industrial Park | Nueva Zelanda | Pulpa y papel, madera, lácteos | Calor de proceso / vapor geotérmico | Recursos de alta temperatura; aplicación varía por industria. | Parque industrial reconocido por World Bank como ejemplo de sinergia y uso de calor geotérmico en procesos. |
¿Qué existe realmente en México?
La fotografía mexicana es más modesta que el potencial. Documentos regulatorios y del INEEL señalan que los usos directos históricos se han concentrado mayoritariamente en balneología y que CFE desarrolló proyectos piloto desde las décadas de 1980 y 1990. Más recientemente, la UNAM y el INEEL han llevado aplicaciones a prueba de campo o demostración: deshidratación de alimentos, invernaderos y bombas de calor geotérmicas.
| Aplicación | Sitio / institución | Madurez | Qué está comprobado | Qué no debe afirmarse |
|---|---|---|---|---|
| Deshidratación geotérmica de alimentos | Domo de San Pedro, Nayarit / UNAM iiDEA | Prueba de campo / demostración tecnológica | Publicación técnica, prueba en campo y evolución de prototipos. | Que exista una red nacional comercial de plantas DGA. |
| Bombas de calor geotérmicas | Los Humeros, Mexicali, instalaciones INEEL y Morelia | Demostración | INEEL reporta instalaciones para calefacción/refrigeración. | Que equivalgan a geotermia hidrotermal profunda industrial. |
| Invernaderos y otros usos CeMIEGeo | Proyectos académicos y demostrativos | Investigación / demostración | Existen líneas de desarrollo y resultados académicos. | Que todos hayan alcanzado operación comercial autosostenida. |
| Refrigeración por absorción geotérmica | Cerritos Colorados, Jalisco / investigación académica | Investigación y simulación | Estudios publicados evaluaron ciclos de absorción con un pozo geotérmico abandonado y rangos térmicos de operación. | Que exista un chiller comercial instalado y operando en ese pozo. |
| Procesos industriales continuos a gran escala | No se localizó cartera pública comparable con Kawerau. | Oportunidad incipiente | La Ley ya reconoce usos diversos y hay capacidades técnicas. | Que México tenga hoy un mercado industrial geotérmico maduro. |
Esta conclusión también explica por qué México tardó en abrir esta vertiente. Como revisamos en la historia de la geotermia mexicana, la política energética priorizó generación eléctrica y otras fuentes. El uso térmico quedó fragmentado entre investigación, demostradores y balneología.
Dónde podría tener sentido en México: mapa de coincidencia, no mapa de promesas
La zona más convincente para mostrar la lógica de coincidencia es San Pedro Lagunillas, Nayarit. Ahí existe el campo Domo de San Pedro y la UNAM realizó pruebas del deshidratador en una región agrícola. Datos estatales de 2025 reportan en el municipio superficies relevantes de agave, caña de azúcar, aguacate y otros cultivos. La coexistencia de recurso y producción agrícola no convierte automáticamente una planta en viable, pero reduce una de las incertidumbres más importantes: existe actividad productiva alrededor de un sitio donde ya se ha probado calor geotérmico.
El Valle de Mexicali ofrece otra coincidencia que merece investigación. Cerro Prieto es el mayor campo geotérmico del país y la Secretaría de Agricultura programó más de 139 mil hectáreas para el año agrícola 2025–2026 en el valle, con trigo, alfalfa, cebollín, hortalizas, espárrago y dátil, entre otros. Además, el INEEL ha realizado proyectos demostrativos de bombas de calor en Mexicali. Esto justifica estudiar secado, procesamiento y frío/calor integrado; no permite afirmar que esos consumidores estén ya conectados al campo geotérmico.
| Región | Recurso documentado | Actividad productiva cercana o regional | Demanda térmica probable | Evidencia disponible | Investigación faltante |
|---|---|---|---|---|---|
| San Pedro Lagunillas, Nayarit | Domo de San Pedro; prueba DGA. | Agave, caña, aguacate, cultivos regionales. | Secado, deshidratación, agua caliente, posible procesamiento. | UNAM + estadísticas agrícolas 2025. | Distancias planta–pozo, cargas reales, clientes, CAPEX y contratos de calor. |
| Valle de Mexicali / Cerro Prieto, Baja California | Campo Cerro Prieto. | Gran agricultura de riego, hortalizas, forrajes y agroindustria regional. | Secado, frío/calor en empaque, alimentos, posible calefacción de proceso. | CFE/SENER + Agricultura 2025–2026. | Mapeo GIS de usuarios térmicos, temperatura residual disponible y derechos de uso. |
| Los Humeros, Puebla | Campo geotérmico y demostradores de bombas de calor. | Actividad rural y productiva regional. | Calefacción, invernadero, secado de pequeña escala. | INEEL documenta escuela y clínica con bombas de calor. | Inventario de demanda industrial real y distancia al recurso. |
| Los Azufres / Michoacán | Campo geotérmico desarrollado. | Estado con fuerte sector agroalimentario. | Usos térmicos potenciales. | Recurso probado; proyectos académicos de usos directos. | No se localizó evidencia suficiente para afirmar viabilidad de una industria específica junto al campo. |
Permisos: en 2026 el uso térmico ya tiene ruta propia
La Ley de Geotermia publicada el 18 de marzo de 2025 establece que la explotación del recurso para usos diversos requiere un permiso de SENER, salvo los aprovechamientos de pequeña escala que califican como exentos y deben registrarse. El Reglamento de octubre de 2025 define “Usos Diversos de Pequeña Escala” como actividades con temperatura menor o igual a 100 °C en superficie, baja entalpía y un polígono menor o igual a 30,000 m², conforme a los lineamientos aplicables.
SENER publicó en julio de 2026 la ficha del Permiso para Usos Diversos de Recursos Geotérmicos, con un derecho administrativo de $90,914 MXN para 2026. Esa cifra es sólo el costo del trámite; no debe confundirse con CAPEX del proyecto. Si el desarrollador necesita explorar y perforar para corroborar recurso, existe un permiso de exploración separado; si el proyecto se estructura como concesión de explotación, aplica otra figura.
Además, la ruta no termina en SENER. El Reglamento exige resolutivos ambientales y sociales cuando correspondan y establece coordinación con CONAGUA para evitar interferencias con acuíferos. La explotación o aprovechamiento de aguas geotérmicas requiere concesión de agua conforme a la normativa hídrica, y los proyectos con reinyección deben atender las obligaciones correspondientes. Tierra, derecho de vía, obras, impacto ambiental y permisos locales pueden convertirse en parte material del calendario.
AI Regula Solutions ya analizó esta nueva arquitectura en Ley de Geotermia 2025: usos diversos y calor productivo. Para el industrial, la lectura práctica es simple: una solución térmica puede ser técnicamente sencilla en superficie y seguir teniendo una ruta compleja si depende de perforación y recursos hidrotermales.
Modelos de negocio: la fábrica no necesariamente tiene que convertirse en geotermista
El primer modelo es que la propia industria explore y desarrolle el recurso. Puede funcionar para una planta grande, con horizonte largo, alta demanda térmica y balance suficiente para absorber el riesgo. Es el modelo de mayor control y también el que más expone al fabricante al subsuelo.
Una segunda opción es que un desarrollador geotérmico produzca y venda calor mediante un contrato de suministro térmico. La fábrica compra GJ o MWh térmicos bajo especificaciones de temperatura, disponibilidad y calidad, mientras el desarrollador asume pozos y operación. Un tercer modelo reúne varios consumidores en un parque industrial, donde una red térmica comparte infraestructura. El cuarto se aproxima a un “Heat-as-a-Service”: un tercero financia e instala el sistema y cobra por calor útil o ahorro verificado.
Ninguno de estos modelos elimina el riesgo geológico. Lo redistribuye. Por eso el contrato debe especificar temperatura de entrega, potencia, energía anual, disponibilidad, respaldo, calidad del fluido secundario, indexación, responsabilidades de mantenimiento y qué ocurre si el recurso declina.
Financiamiento: el problema está al principio, no al final
La geotermia tiene una curva de riesgo incómoda: hay que gastar antes de confirmar completamente el recurso. Esa asimetría explica por qué una caldera de gas suele financiarse con mayor facilidad aunque implique combustible durante décadas. El banco ve un equipo conocido y un suministro contratado; en geotermia ve geología, perforación y caudal por comprobar.
La solución financiera puede combinar garantías de exploración, capital paciente, banca de desarrollo, contratos de calor y deuda sólo después de validar el recurso. Es el mismo principio que desarrolla nuestra investigación sobre por qué los proyectos energéticos no consiguen financiamiento: la tecnología atractiva no sustituye permisos, flujo contractual ni asignación clara de riesgos.
Matriz de viabilidad: cuándo una fábrica debería seguir estudiando el proyecto
| Variable | Favorable | Intermedia | Crítica | Cómo se verifica |
|---|---|---|---|---|
| Temperatura | Recurso con margen térmico claro sobre proceso. | Requiere bomba de calor o integración adicional. | Temperatura insuficiente. | Prueba de pozo + curva de proceso. |
| Caudal | Estable y suficiente para carga base. | Puede cubrir sólo parte de la demanda. | Caudal bajo o inestable. | Prueba de producción y modelación de reservorio. |
| Distancia | Usuario cercano, derecho de vía simple. | Red térmica de varios kilómetros justificable por escala. | Longitud, cruces y bombeo destruyen economía. | Topografía, trazo y presupuesto de tubería. |
| Horas de uso | Carga estable gran parte del año. | Estacional con usuarios complementarios. | Muy pocas horas anuales. | Datos horarios de 12–24 meses. |
| Energía sustituida | Combustible o electricidad de alto costo útil. | Gas competitivo, pero con riesgo de precio. | Calor residual gratuito ya disponible. | MXN/GJ útil del sistema actual. |
| Infraestructura | Pozo/recurso probado e integración simple. | Perforación limitada y red moderada. | Exploración profunda + gran red + proceso complejo. | Ingeniería conceptual y visita de sitio. |
| CAPEX | Puede financiarse con ahorro y contrato largo. | Requiere garantía o coinversión. | No existe cobertura del riesgo exploratorio. | Modelo financiero LCOH, NPV, IRR y escenarios. |
| Permisos | Ruta clara y predio controlado. | Varias autoridades coordinables. | Conflicto de agua, tierra, social o ambiental. | Due diligence regulatorio temprano. |
Flujo de decisión para una empresa
- ¿La planta consume calor de manera relevante? Separar energía térmica de electricidad y combustibles usados como materia prima.
- ¿Qué temperatura necesita cada proceso? Construir curvas por proceso, no una sola temperatura “de fábrica”.
- ¿Existe un recurso apropiado suficientemente cerca? Revisar información geológica, pozos, concesiones y distancias reales.
- ¿Hay caudal sostenible? La temperatura sin flujo no construye un negocio energético.
- ¿Cuántas horas se utilizará el sistema? Identificar carga base, picos, estacionalidad y respaldo.
- ¿El ahorro justifica CAPEX y riesgo? Comparar LCOH con costo actual de calor útil y escenarios de combustible.
- Si las respuestas son favorables: proyecto de prefactibilidad. Ingeniería, permisos, pruebas, modelo contractual y financiamiento.
Este árbol sirve para priorizar estudios. No sustituye una ingeniería de prefactibilidad, estudio de reservorio, diseño sanitario, evaluación ambiental ni análisis financiero.
Checklist: lo que una fábrica debe tener antes de llamar a un perforador
- Consumo térmico mensual y, de preferencia, horario.
- Temperatura de suministro y retorno de cada proceso.
- Combustible actual, precio puesto en planta y eficiencia real de caldera/equipo.
- Horas equivalentes de operación y estacionalidad.
- Disponibilidad de calor residual interno antes de buscar una fuente externa.
- Ubicación exacta de la planta y posibles derechos de vía.
- Información geológica y geotérmica disponible en la zona.
- Espacio para intercambiadores, bombas, tratamiento, tubería y respaldo.
- Requerimientos sanitarios y materiales compatibles con el proceso.
- Horizonte de inversión y costo de capital.
- Ruta regulatoria de SENER, CONAGUA, ambiente, social y tierra según el proyecto.
Conclusión: la mejor geotermia industrial es la que coincide con una demanda real
La geotermia para industria no es una versión pequeña de una central eléctrica. Es otra arquitectura energética. Su unidad de valor no es el megawatt eléctrico, sino el gigajoule térmico entregado a la temperatura que el proceso necesita. Por eso puede aprovechar recursos que serían poco atractivos para generación eléctrica y convertirlos en secado, pasteurización, agua caliente, calefacción, frío por absorción o climatización eficiente.
México ya tiene evidencia tecnológica, aunque no un mercado industrial maduro. El deshidratador de la UNAM en Domo de San Pedro y los demostradores de bombas de calor del INEEL muestran capacidad nacional. La nueva Ley de Geotermia y el permiso específico de usos diversos crean una ruta regulatoria más clara. Pero entre esas piezas y una industria geotérmica escalada faltan mapas de demanda térmica, proyectos ancla, pruebas de recurso, contratos de calor y mecanismos financieros para cubrir exploración.
Las industrias con mejores condiciones no serán necesariamente las más grandes. Serán aquellas donde coincidan calor de baja o media temperatura, muchas horas de consumo, recurso cercano, caudal suficiente y una energía convencional que valga la pena sustituir. Nayarit y el Valle de Mexicali muestran por qué la coincidencia entre recurso y actividad productiva merece estudios más profundos, pero ningún mapa estatal puede reemplazar la ingeniería de sitio.
La oportunidad es concreta: dejar de pensar la geotermia únicamente como electricidad y empezar a tratarla como infraestructura térmica. Para algunas fábricas será más cara y compleja que seguir quemando gas. Para otras, especialmente junto a un recurso probado y con demanda estable, puede convertirse en un activo de largo plazo con bajo riesgo de combustible. La diferencia no la decide el discurso renovable. La decide el balance térmico.
Para recorrer la evolución completa del tema —recurso, historia, geografía, investigación y ahora demanda industrial— puede consultarse la Serie Geotermia en México.
Preguntas frecuentes
¿Para qué se usa la energía geotérmica en la industria?
Puede suministrar calor para secado, pasteurización, agua caliente, lavado, calefacción, algunos procesos alimentarios, invernaderos, acuacultura, refrigeración por absorción y otras cargas térmicas. La aplicación depende de temperatura, caudal y diseño del proceso.
¿La geotermia sirve sólo para generar electricidad?
No. El uso directo aprovecha el calor sin convertirlo primero en electricidad. México reconoce legalmente estos “usos diversos” en la Ley de Geotermia vigente.
¿Qué temperatura necesita la geotermia industrial?
No existe una temperatura única. Agricultura y acuacultura pueden utilizar temperaturas relativamente bajas; secado e invernaderos operan en rangos moderados; pasteurización y procesos industriales requieren temperaturas mayores. El recurso debe superar la temperatura del proceso con margen suficiente para transferencia de calor.
¿Qué industrias pueden usar calor geotérmico?
Entre las candidatas están alimentos y bebidas, agroindustria, secado de productos, invernaderos, acuacultura, ciertos procesos de madera, pulpa y papel y redes de calefacción o climatización. Cada instalación necesita una evaluación individual.
¿Es más barata la geotermia que el gas natural?
No necesariamente. La geotermia puede tener CAPEX alto y riesgo exploratorio, mientras el gas suele requerir menos inversión inicial. Puede competir cuando existe recurso cercano, alto factor de utilización y el costo nivelado del calor geotérmico es menor que el costo térmico útil del gas.
¿Qué es el uso directo de geotermia?
Es utilizar el calor del subsuelo para una aplicación térmica —por ejemplo secar, calentar o pasteurizar— sin tener que producir electricidad primero.
¿Qué es una bomba de calor geotérmica?
Es una bomba de calor eléctrica que intercambia energía con el terreno o agua subterránea de baja temperatura. No es lo mismo que explotar un reservorio hidrotermal profundo; utiliza el subsuelo como fuente o sumidero térmico.
¿México utiliza geotermia en procesos industriales?
Existen demostradores y pruebas de campo, como el deshidratador geotérmico de la UNAM en Domo de San Pedro y proyectos de bombas de calor del INEEL. Sin embargo, no se localizó evidencia de un mercado mexicano de calor geotérmico industrial a gran escala comparable con parques geotérmicos internacionales.
Fuentes esenciales
- Cámara de Diputados. Ley de Geotermia, DOF 18 de marzo de 2025. Texto vigente. Dato utilizado: definición de usos diversos, agua geotérmica, permisos y aprovechamientos exentos.
- Diario Oficial de la Federación / SENER. Reglamento de la Ley de Geotermia, 3 de octubre de 2025. Fuente. Dato utilizado: pequeña escala ≤100 °C, coordinación con CONAGUA, requisitos ambientales/sociales y agua.
- Secretaría de Energía. Solicitud de Permiso para Usos Diversos de Recursos Geotérmicos, 14 de julio de 2026. Fuente. Dato utilizado: existencia del trámite y derecho 2026.
- UNAM, DGCS. “Desarrollan en la UNAM primer deshidratador geotérmico de alimentos”, 21 de diciembre de 2018. Fuente. Dato utilizado: 80–90 °C, Domo de San Pedro y capacidad del desarrollo.
- Instituto de Ingeniería UNAM. “Deshidratador geotérmico de alimentos DGA iiDEA frutos del vapor”, 26 de marzo de 2020. Fuente. Dato utilizado: DGA600, CeMIEGeo y evolución tecnológica.
- INEEL. Participación en COGENERA México, marzo de 2024. Fuente. Dato utilizado: bombas de calor geotérmicas demostrativas en Los Humeros, Mexicali y Morelia.
- World Bank / ESMAP. Direct Utilization of Geothermal Resources, 2023. Fuente. Dato utilizado: uso directo, parques industriales, desarrollo de proyectos y economía de alcance.
- John W. Lund y Aniko N. Toth. Direct utilization of geothermal energy 2020 worldwide review. Fuente. Dato utilizado: aplicaciones, rangos térmicos y utilización global.
- U.S. DOE. Geothermal Direct Use, actualización 2026. Fuente. Dato utilizado: definición técnica y características de uso directo.
- REN21. Renewables 2025 Global Status Report, Geothermal Power and Heat. Fuente. Dato utilizado: estimación de 245 TWh de uso directo en 2024.
- Geothermal Development Company, Kenia. Direct Use. Fuente. Dato utilizado: cinco pilotos de Menengai y agua secundaria calentada a 85 °C.
- Secretaría de Agricultura. Cédula agrícola 2025–2026 del Valle de Mexicali. Fuente. Dato utilizado: escala y composición de actividad agrícola regional.
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